Les Khmers Krom sont les populations khmères originaires du delta du Mékong, une région appelée par de nombreux Khmers « Kampuchea Krom », signifiant littéralement « le Cambodge d’en bas ». Cette vaste région du sud de l’actuel Vietnam possède une histoire profondément liée aux anciens royaumes khmers bien avant l’expansion vietnamienne vers le sud.
Pendant des siècles, le delta du Mékong faisait partie de l’espace culturel, religieux et politique khmer. Des échanges commerciaux, des temples bouddhistes theravāda et des communautés agricoles khmères y étaient déjà implantés bien avant la formation du Vietnam contemporain.
Une région historiquement liée au monde khmer
Sous l’Empire khmer, plusieurs zones du delta étaient intégrées aux réseaux politiques et culturels khmers. La région entretenait des liens avec les grands centres du pouvoir khmer, notamment autour d’Angkor Wat et des anciennes capitales du royaume.
Le delta du Mékong représentait alors une zone stratégique : fertile, traversée par de nombreux cours d’eau et ouverte sur le commerce maritime régional. Les populations khmères y développaient une culture profondément enracinée, marquée par le bouddhisme, la langue khmère et les traditions rurales du monde cambodgien.
Le “Nam tiến” et l’expansion vietnamienne vers le sud
À partir des XVIIe et XVIIIe siècles, les seigneurs Nguyễn amorcent progressivement l’expansion vietnamienne vers le sud dans un mouvement historique appelé le « Nam tiến », signifiant « marche vers le sud ».
Cette expansion ne se fait pas en une seule fois ni sous un seul dirigeant moderne. Elle s’étale sur plusieurs siècles, dans un contexte de migrations, d’alliances politiques, de conflits régionaux et de transformations territoriales progressives.
C’est durant cette période que plusieurs territoires historiquement khmers du delta du Mékong sont peu à peu intégrés à l’espace vietnamien. Des villes autrefois liées au monde khmer changent progressivement d’administration et de structure politique.
Parmi les exemples souvent cités figure l’ancienne ville de Prey Nokor, aujourd’hui connue sous le nom de Hô Chi Minh-Ville. Avant sa transformation progressive sous contrôle vietnamien, cette zone était historiquement un port lié au monde khmer.
Le renforcement du contrôle vietnamien au XIXe siècle
Au XIXe siècle, sous la dynastie Nguyễn, le contrôle vietnamien devient plus fort et plus structuré administrativement dans les régions khmères du sud.
Des figures historiques comme l’empereur Gia Long ou Minh Mạng sont régulièrement associées à cette période.
De nombreux historiens situent notamment sous Minh Mạng un renforcement des politiques de centralisation du pouvoir vietnamien dans les territoires du delta du Mékong. Cette période est aussi associée, selon plusieurs travaux historiques, à des politiques de vietnamisation plus marquées dans certaines régions khmères.
Cela pouvait passer par une administration plus centralisée, une pression linguistique ou culturelle, ainsi qu’un contrôle plus important des structures religieuses et locales.
Une histoire marquée par des politiques variables
Selon les périodes historiques, les politiques envers les Khmers Krom ont varié. Certaines périodes ont connu une coexistence relativement stable entre populations khmères et vietnamiennes. D’autres ont été marquées par des tensions culturelles, religieuses ou identitaires.
Les questions liées à la langue khmère, à la pratique religieuse bouddhiste theravāda ou encore à la préservation de l’identité culturelle restent aujourd’hui des sujets sensibles pour une partie des communautés khmères krom.
De nombreuses associations et organisations culturelles continuent de défendre la mémoire historique, la transmission de la langue khmère et la protection du patrimoine culturel khmer dans le delta du Mékong.
Une mémoire toujours vivante
Pour beaucoup de Khmers à travers le monde, le Kampuchea Krom reste une part importante de l’histoire du peuple khmer. Cette mémoire est transmise à travers les récits familiaux, les traditions religieuses, la langue et la culture.
L’histoire des Khmers Krom rappelle aussi que les frontières modernes d’Asie du Sud-Est sont le résultat de transformations politiques longues et complexes, souvent étalées sur plusieurs siècles.