Nier le racisme anti-asiatique est déjà une forme d’invisibilisation. Mais affirmer que les Khmers de France n’ont jamais subi de racisme revient à effacer des décennies d’histoire, d’expériences vécues et de discriminations.
Il y a des affirmations qui méritent qu’on s’y arrête. Parmi elles, celle qui consiste à prétendre que le racisme anti-asiatique n’existe pas en France, ou pire encore, que les Cambodgiens et leurs descendants installés sur le territoire français n’auraient jamais été victimes de racisme.
Cette idée repose sur une méconnaissance profonde de l’histoire des populations asiatiques en France, mais aussi sur une perception particulièrement réductrice de ce qu’est le racisme.
Car le racisme ne se limite pas aux agressions physiques, aux insultes proférées dans la rue ou aux actes de violence médiatisés. Il peut être quotidien, ordinaire, banalisé, parfois dissimulé derrière une plaisanterie, un compliment ou une remarque que son auteur considère comme anodine.
Et les Khmers de France ne font pas exception.
Le mythe de l’Asiatique qui ne subit pas de racisme
Dans l’imaginaire collectif français, les populations asiatiques bénéficient parfois d’une image considérée comme positive : des personnes travailleuses, discrètes, disciplinées, respectueuses et particulièrement bien intégrées.
On parle même de « minorité modèle ».
Mais derrière cette représentation se cache une autre réalité : celle d’une population à laquelle on attribue des caractéristiques collectives, sans jamais réellement s’intéresser à ses individus.
Être considéré comme travailleur ne protège pas du racisme. Être discret ne signifie pas être respecté. Être perçu comme bien intégré ne garantit pas d’être considéré comme pleinement français.
Combien de personnes d’origine asiatique ont grandi en entendant des remarques sur leurs yeux, leur apparence physique, leur accent ou leurs origines ? Combien ont été appelées « Chinois » sans distinction, alors qu’elles étaient cambodgiennes, vietnamiennes, laotiennes ou d’une autre origine ?
Combien ont entendu des plaisanteries sur leur nourriture, leur famille, leur culture ou leur supposée incapacité à parler correctement français ?
Ces expériences ne sont pas anecdotiques. Elles participent à une racialisation des personnes d’origine asiatique, c’est-à-dire à leur réduction à une origine supposée, indépendamment de leur nationalité, de leur parcours ou de leur identité.
Les Khmers de France : une histoire migratoire que l’on ne peut pas effacer
Pour comprendre le racisme vécu par les Khmers de France, il faut également revenir sur leur histoire.
L’installation de nombreuses familles cambodgiennes en France est profondément liée à l’histoire politique du Cambodge, à la guerre, à la prise de pouvoir des Khmers rouges en 1975, au génocide cambodgien et aux bouleversements qui ont suivi.
À partir de la seconde moitié des années 1970, des Cambodgiens arrivent en France dans des conditions particulièrement difficiles. Beaucoup ont fui les persécutions, les violences et la destruction de leur pays. Ils arrivent avec des histoires familiales brisées, des traumatismes et parfois sans maîtriser la langue française.
Ces familles ont dû reconstruire leur existence dans un pays dont elles ne connaissaient pas toujours les codes sociaux.
Mais l’accueil humanitaire et la possibilité de reconstruire sa vie ne signifient pas que les réfugiés ont été épargnés par les préjugés, les humiliations ou les discriminations.
Dans les années 1970 et 1980, les populations originaires d’Asie du Sud-Est ont elles aussi fait l’objet de stigmatisations. Les travaux parlementaires consacrés au racisme anti-asiatique rappellent notamment que ces expériences existaient déjà au moment de l’arrivée des boat people.
Il serait donc historiquement faux de présenter les familles cambodgiennes comme une population qui aurait traversé plusieurs décennies en France sans jamais rencontrer de racisme.
Grandir khmer en France : quand l’origine devient une raison de se sentir différent
Pour les enfants de réfugiés cambodgiens nés ou élevés en France, l’expérience est parfois différente de celle de leurs parents, mais elle n’est pas nécessairement plus simple.
Ils grandissent dans des familles qui portent une histoire particulière, tout en évoluant dans une société où leur apparence physique peut continuer à les distinguer.
À l’école, dans la cour de récréation, dans les relations sociales ou plus tard dans le monde professionnel, l’origine asiatique peut devenir un sujet de plaisanterie, de curiosité déplacée ou de stigmatisation.
Certains ont grandi avec des surnoms racistes. D’autres ont été renvoyés à une origine étrangère alors même qu’ils étaient nés en France et qu’ils n’avaient jamais vécu ailleurs.
Il y a aussi cette confusion permanente entre les différentes populations asiatiques. Être khmer, c’est être cambodgien.
Pourtant, combien de Français d’origine cambodgienne ont dû expliquer qu’ils n’étaient ni chinois, ni thaïlandais, ni vietnamiens ?
Cette confusion peut sembler anodine à ceux qui la pratiquent. Mais lorsqu’elle s’accompagne d’une assignation systématique à une identité que l’on ne possède pas, elle devient une forme d’invisibilisation.
On ne demande pas à une personne d’origine européenne de justifier continuellement sa nationalité ou son identité. Pourquoi cela devrait-il être différent pour une personne d’origine asiatique ?
Le racisme ne disparaît pas parce qu’il est banalisé
L’une des particularités du racisme anti-asiatique est précisément sa banalisation.
Des remarques sur les yeux, les origines, les accents, la nourriture ou les supposées caractéristiques physiques et comportementales sont parfois présentées comme de simples plaisanteries.
On entend régulièrement :
– « C’était juste pour rire. »
– « Il n’y avait aucune mauvaise intention. »
– « Mais les Asiatiques sont bien intégrés ! »
– « Vous ne subissez pas le racisme comme les autres. »
– « Vous êtes une communauté qui ne pose pas de problèmes. »
Mais depuis quand l’absence d’intention raciste supposée suffit-elle à effacer la violence d’une parole ?
Le problème est aussi celui de la comparaison permanente entre les différentes formes de racisme. Comme si reconnaître le racisme anti-asiatique revenait à minimiser celui subi par d’autres populations.
C’est une erreur.
Chaque forme de racisme possède son histoire, ses mécanismes, ses représentations et ses conséquences. Les reconnaître ne revient pas à les mettre en concurrence.
Le racisme anti-asiatique mérite d’être étudié et dénoncé pour ce qu’il est, sans avoir à démontrer qu’il serait plus grave ou moins grave que celui subi par d’autres communautés.
Le Covid-19 n’a pas créé le racisme anti-asiatique : il l’a rendu visible
En 2020, la pandémie de Covid-19 a constitué un moment particulièrement révélateur.
Des personnes d’origine asiatique ont été prises pour cible, insultées, évitées ou agressées en raison de leurs origines réelles ou supposées.
Des expressions comme « virus chinois » ont alimenté les amalgames et les comportements racistes.
Le mouvement #JeNeSuisPasUnVirus a notamment permis de rendre visibles des témoignages qui existaient bien avant la pandémie.
Les personnes d’origine cambodgienne n’étaient pas nécessairement visées en raison de leur nationalité, mais leur apparence pouvait suffire à les exposer aux mêmes amalgames.
Cela rappelle une réalité essentielle : le racisme anti-asiatique ne fait pas toujours la distinction entre les origines nationales. Dans le regard de celui qui discrimine, une personne khmère peut être réduite à une simple apparence asiatique.
Et cette réalité ne date pas de 2020.
Pourquoi certains Khmers eux-mêmes minimisent-ils ce racisme ?
C’est probablement l’une des questions les plus importantes à poser au sein de notre propre communauté.
Pourquoi certains Cambodgiens de France affirment-ils n’avoir jamais subi de racisme ? Pourquoi certains vont-ils jusqu’à nier que leurs propres parents ou leurs enfants aient pu y être confrontés ?
Il existe plusieurs raisons possibles.
D’abord, une génération qui a connu la guerre, l’exil, la perte de proches et la reconstruction peut avoir placé d’autres préoccupations au-dessus de la reconnaissance des discriminations.
Pour des parents qui ont tout perdu, trouver un emploi, nourrir leurs enfants, obtenir un logement et reconstruire une vie stable pouvait constituer une priorité absolue.
Ensuite, il y a cette tendance à considérer certaines humiliations comme faisant simplement partie de la vie en France. On apprend à encaisser, à ne pas répondre, à ne pas faire de vagues.
Enfin, certaines personnes ont pu bénéficier d’une expérience relativement favorable et en déduire que cette expérience était représentative de toute une communauté.
Mais le fait de ne pas avoir personnellement subi de racisme ne permet pas d’affirmer que personne n’en a subi.
Et surtout, il ne faut pas confondre le silence des victimes avec l’absence de victimes.
Être français et être d’origine khmère ne sont pas incompatibles
Il faut également rappeler une chose : les Khmers de France ne sont pas condamnés à choisir entre leur identité cambodgienne et leur appartenance à la société française.
On peut être né en France, avoir grandi dans une famille cambodgienne, parler français, participer à la vie de la société française et être pleinement français, tout en étant victime de racisme en raison de son apparence ou de ses origines.
L’intégration ne devrait jamais être mesurée à la capacité d’une personne à supporter les humiliations sans se plaindre.
Et l’attachement à la France ne devrait jamais obliger les descendants de réfugiés cambodgiens à taire les expériences vécues par leurs familles.
Reconnaître le racisme subi par les Khmers de France ne signifie pas rejeter la France. Cela signifie simplement refuser que notre histoire et nos expériences soient effacées.
Le déni n’efface pas l’histoire
À ceux qui affirment que le racisme anti-asiatique n’existe pas, nous pouvons répondre que les recherches scientifiques, les témoignages et les rapports institutionnels démontrent exactement le contraire.
En 2023, le Défenseur des droits a publié une synthèse de l’étude REACTAsie, consacrée aux expériences de racisme et de discrimination des personnes originaires d’Asie de l’Est et du Sud-Est en France.
Cette recherche documente des expériences dans différents domaines : école, emploi, espace public et vie quotidienne. Elle met également en évidence la banalisation de certaines discriminations et le poids des stéréotypes dits positifs.
Les Khmers font partie des populations originaires d’Asie du Sud-Est. Leur histoire ne peut donc pas être écartée de cette réflexion.
Nous n’avons pas besoin d’inventer un passé douloureux pour légitimer notre place dans le débat sur le racisme. Nous n’avons pas non plus besoin de nous comparer aux autres communautés pour que nos expériences soient reconnues.
Le racisme anti-asiatique existe. Les Khmers de France ne sont pas épargnés. Et le fait que certaines personnes refusent de le voir ne rend pas cette réalité moins vraie.
—
Sources sur le racisme anti-asiatique en France
Défenseur des droits – REACTAsie (2023)
Publications scientifiques du projet REACTAsie, avec les auteurs, les références bibliographiques et les prolongements de recherche.
Lire l’étude du Défenseur des droits
Réseau Migrations de l’Asie de l’Est et du Sud-Est en France – CNRS
Publications scientifiques du projet REACTAsie, avec les auteurs, les références bibliographiques et les prolongements de recherche.
Consulter les publications scientifiques
Assemblée nationale – Rapport d’information n° 3969 (2021)
Rapport parlementaire sur l’émergence et l’évolution des différentes formes de racisme et les réponses à y apporter.
Lire le rapport parlementaire