Ils parlent khmer, pratiquent majoritairement le bouddhisme theravāda et partagent un héritage culturel avec les Cambodgiens. Pourtant, les Khmers Krom vivent aujourd’hui au Vietnam, dans une région historiquement liée au monde khmer : le delta du Mékong.
Lorsqu’on parle du peuple khmer, on pense généralement au Cambodge, à Angkor et à son histoire. Pourtant, les Khmers ne vivent pas uniquement à l’intérieur des frontières cambodgiennes.
Il existe notamment une communauté khmère importante dans le sud du Vietnam : les Khmers Krom.
Que signifie Khmer Krom ?
Le terme Khmer Krom signifie littéralement « Khmers d’en bas » ou « Khmers du Sud ».
Il désigne les populations d’origine khmère vivant principalement dans le delta du Mékong, au sud du Vietnam.
Cette région est également appelée Kampuchea Krom dans la tradition khmère, expression que l’on peut traduire par « Cambodge inférieur » ou « Cambodge du Sud ».
Selon Minority Rights Group International, les Khmers Krom représentent plus de 1,26 million de personnes, d’après les données démographiques utilisées dans son profil de cette communauté.
Pourquoi vivent-ils au Vietnam ?
Pour comprendre leur présence, il faut revenir sur l’histoire territoriale de la région.
Le delta du Mékong a longtemps été lié aux royaumes khmers. À partir du XVIIe siècle, l’expansion progressive des pouvoirs vietnamiens vers le sud transforme durablement la région.
Au fil des siècles, les territoires du delta passent progressivement sous administration vietnamienne.
La colonisation française contribue ensuite à fixer cette séparation administrative. La Cochinchine, qui comprend le delta du Mékong, est intégrée au territoire vietnamien lors des évolutions politiques de l’après-Seconde Guerre mondiale, notamment en 1949.
Les populations khmères qui y vivent se retrouvent ainsi dans un État vietnamien, sans avoir nécessairement quitté leur terre ancestrale.
Une culture khmère qui a traversé les frontières
Malgré leur appartenance au Vietnam, les Khmers Krom ont conservé de nombreux éléments de leur héritage culturel.
On retrouve notamment :
– La langue khmère.
– Le bouddhisme theravāda.
– Les pagodes et les traditions religieuses khmères.
– Les fêtes traditionnelles, notamment le Nouvel An khmer et Pchum Ben.
– Des pratiques culturelles et des traditions transmises de génération en génération.
Leur histoire est toutefois particulière : plusieurs siècles de coexistence avec les populations vietnamiennes et chinoises ont également façonné leur identité.
Une communauté confrontée à des difficultés de préservation culturelle
La transmission de la langue et de la culture reste un enjeu important pour les Khmers Krom.
Des organisations de défense des droits humains ont documenté des difficultés concernant l’accès à l’enseignement en langue khmère, la préservation des terres communautaires et la liberté religieuse.
Human Rights Watch a notamment consacré un rapport en 2009 aux violations des droits de la minorité khmère dans le delta du Mékong.
Ces questions rappellent que préserver une identité culturelle ne dépend pas uniquement de la volonté des familles : cela nécessite aussi de pouvoir transmettre sa langue, pratiquer sa religion et maintenir ses traditions.
Une identité khmère qui dépasse les frontières
Les Khmers Krom nous rappellent une réalité historique importante : le peuple khmer ne se limite pas aux frontières actuelles du Cambodge.
Il existe des communautés khmères au Vietnam, en Thaïlande, au Laos, en France et dans de nombreux autres pays.
Pour les jeunes générations de la diaspora, connaître l’existence des Khmers Krom permet de mieux comprendre la diversité géographique et historique du peuple auquel elles appartiennent.
Être Khmer ne signifie pas nécessairement être citoyen cambodgien. Une identité culturelle et historique peut survivre bien au-delà des frontières d’un État.