En l’an 802, sur le mont Kulen, un événement fondateur marque profondément l’histoire du Cambodge et de la civilisation khmère. Le roi Jayavarman II y accomplit un rituel solennel au cours duquel il se proclame chakravartin, souverain universel, et « roi-dieu » (devaraja). Cet acte symbolique est aujourd’hui considéré comme le point de départ officiel de l’Empire d’Angkor.
Un contexte de fragmentation politique
Avant cette date, le territoire khmer n’est pas unifié. Après les périodes du Fou-nan puis du Chenla, plusieurs principautés coexistent, parfois sous influence étrangère, notamment javanaise selon certaines inscriptions. Le pouvoir est dispersé et instable.
Jayavarman II entreprend alors un long processus de réunification politique et territoriale. Son objectif n’est pas seulement militaire. Il cherche à établir une autorité centrale forte capable de durer.
Le rituel du mont Kulen
Le mont Kulen, situé au nord-est de l’actuelle Angkor, possède une forte dimension sacrée. C’est là qu’est réalisé un rituel brahmanique dirigé par des prêtres, consacrant le roi comme incarnation divine protectrice du royaume.
Ce concept du devaraja ne signifie pas que le roi est un dieu au sens religieux strict. Il affirme plutôt que le souverain détient une légitimité sacrée reliant le pouvoir politique, le cosmos et la prospérité du royaume. Cette idée deviendra le socle idéologique de la royauté angkorienne pendant plusieurs siècles.
La naissance d’un empire
À partir de 802, une nouvelle organisation du pouvoir se met en place. L’autorité royale se structure, les centres politiques se stabilisent et les bases administratives et religieuses de l’empire se développent progressivement.
Les successeurs de Jayavarman II poursuivront cette construction. Elle mènera, entre le IXe et le XIIIe siècle, à l’édification de l’une des plus grandes civilisations d’Asie du Sud-Est, dont Angkor Wat, le Bayon ou le Baphuon restent aujourd’hui les témoins monumentaux.
Un héritage majeur pour l’identité khmère
La proclamation de 802 dépasse un simple événement politique. Elle marque la naissance d’une vision du royaume khmer fondée sur l’unité, la spiritualité et la maîtrise du territoire. L’Empire d’Angkor deviendra par la suite un centre majeur d’art, d’ingénierie hydraulique, d’architecture et de rayonnement culturel.
Plus de mille ans plus tard, cet acte posé sur le mont Kulen reste un symbole puissant de souveraineté et de continuité historique pour le peuple cambodgien.