Alors que nous célébrons le rapatriement de 50 millions de dollars d’objets khmers anciens, les dommages causés à la société cambodgienne sont permanents.
Fin janvier 2021, le ministère cambodgien de la Culture et des Beaux-Arts a annoncé le retour le plus important jamais réalisé d’antiquités volées en Asie du Sud-Est : plus de 100 objets khmers anciens d’une valeur estimée à 50 millions de dollars, assemblés en 6 décennies par Douglas Latchford.
À sa mort en août 2020, Latchford faisait face à des accusations fédérales aux États-Unis pour le rôle clé qu’il aurait joué depuis les années 1960 dans le pillage et le trafic d’antiquités khmères du Cambodge et de Thaïlande.
Les enquêtes avaient commencé à mettre à nu les liens directs entre la constitution de collections d’art d’Asie du Sud-Est en Occident – y compris dans certaines des institutions culturelles les plus vénérées d’Amérique – et la destruction brutale du patrimoine culturel khmer sur le terrain. Sa fille hérite de la collection et consent à leur retour spectaculaire. Latchford, citoyen britannique de naissance, opérait à partir de Bangkok et de Londres. Bien que l’étendue des possessions d’antiquités khmères de la famille Latchford ne soit toujours pas claire, il est entendu qu’elles étaient divisées entre ces deux emplacements.
Le retour a été présenté par certains comme un « cadeau » aux Cambodgiens. Mais plutôt que de célébrer une fille s’extirpant de ses filets judiciaires, nous devrions féliciter ceux qui ont travaillé sans relâche pour découvrir et empêcher le pillage flagrant d’antiquités et les réseaux de trafic impliqués : les autorités cambodgiennes, les autorités américaines, les universitaires et les ONG, dont Chasing Aphrodite , Trafficking Culture and Heritage Watch .
Avec des méthodologies de provenance de plus en plus bien établies, des cadres juridiques et des codes de conduite éthiques, il est devenu plus difficile d’envisager l’échelle industrielle du trafic international autrefois vu hors du Cambodge se produire ailleurs.
La Thaïlande, encouragée par les succès du Cambodge ces dernières années, a intensifié ses efforts pour rapatrier son art pillé. Deux linteaux de temple du XIe siècle devraient arriver dans le pays en mars en provenance de l’ art asiatique Musée, San Francisco.
D’autres demandes de rapatriement sont en cours. Le pillage généralisé qui a eu lieu en Syrie, en Irak et dans d’autres parties du Moyen-Orient par l’État islamique a également entraîné un examen et une surveillance beaucoup plus approfondis de la contrebande d’antiquités dans le monde entier par les agences gouvernementales occidentales. Un coup de projecteur est désormais braqué sur les dimensions illicites du commerce des antiquités.
L’annonce cambodgienne doit être considérée comme une victoire majeure pour ceux qui ont plaidé pour une réglementation plus stricte du marché international de l’art. Deux moments charnières dans cette lutte ont été la décision tardive en 2008 de l’Association américaine des directeurs de musées d’art et de l’Association américaine des musées d’adhérer à la convention de l’Unesco de 1970 sur l’interdiction du trafic de biens culturels, et la bataille juridique très médiatisée sur Khmer « Blood Antiquities » intenté contre Sotheby’s en 2012 par le district sud de New York en consultation avec le gouvernement cambodgien.
La résolution réussie de l’affaire Sotheby’s a conduit au retour en 2014 d’une sculpture monumentale du Xe siècle qui avait été brutalement cassée de son piédestal au temple de Koh Ker dans le nord-est du Cambodge, où elle était restée in situ pendant plus d’un millénaire.
Les documents judiciaires américains accusaient le « collectionneur », identifié comme Latchford, d’avoir acheté la statue dans les années 1970 en sachant qu’elle venait d’être pillée à Koh Ker ; confier sa vente à une maison de vente aux enchères de Londres ; et conspiration avec un marchand d’art thaïlandais et l’entreprise londonienne pour obtenir frauduleusement une licence d’exportation.
Ainsi a commencé le voyage de plusieurs décennies de la statue, de Koh Ker à Bangkok en passant par Londres, la Belgique et New York, où Sotheby’s a été accusé d’avoir sciemment fourni des informations de provenance inexactes à des acheteurs potentiels.
La publicité entourant l’affaire Sotheby’s a suscité de nombreux retours de la part des grands musées américains : le Metropolitan de New York, le Norton Simon à Pasadena, le Cleveland Museum of Art et le Denver Art Museum ont tous restitué des sculptures khmères volées dans leurs collections.
Dans les années qui ont précédé sa mort, Latchford avait approché un certain nombre de grands musées avec l’intention de vendre la collection. L’exportation d’objets anciens était depuis longtemps illégale au Cambodge , et le monde de l’art international avait finalement rattrapé son retard : le nouvel environnement juridique et éthique dans lequel il se trouvait rendait pratiquement impossible pour lui – et par la suite sa fille – de le faire. C’est dans ce contexte qu’il faut comprendre ce qu’on appelle le don.
Il est temps de mettre un terme à la caractérisation de Latchford comme un « éminent spécialiste des antiquités khmers».
Ce que l’on appelle des « ouvrages de référence fondateurs » sont apparemment des catalogues auto-édités destinés à blanchir sa réputation et ses objets. Le fait que certains universitaires qui lui sont associés en disent plus sur le tirage d’argent et l’accès que sur la soi-disant bourse de Latchford. Le gouvernement cambodgien a fait preuve de bon sens et de bienveillance dans cette affaire qui perdure. Qu’il ait offert d’honorer « le donateur » en étiquetant les objets comme provenant de la « collection Latchford » au musée national de Phnom Penh en dit long sur la stratégie, plutôt que sur une étreinte de l’homme.
Le moment est cependant venu de détourner notre attention de Latchford et de l’ héritage que six décennies de pillage ont laissé dans le monde. Les objets vendus ou offerts via les réseaux de Latchford restent chez des marchands internationaux, des maisons de vente aux enchères, des collectionneurs privés, des galeries et des musées. Pendant ce temps, au Cambodge, une nouvelle phase vient de commencer.
Il est impossible de réparer les dommages causés au Cambodge par des décennies de pillages, qui ont à la fois exploité et contribué à la fragilité de la société cambodgienne pendant et après les guerres de la fin du XXe siècle. Chaque statue volée, chaque temple défiguré, déchiré au cœur d’un ordre social organisé autour de la vénération des ancêtres incarnés dans les anciennes pierres sculptées. Même à leur retour, les statues ne peuvent retourner dans un cadre social pratiquement disparu.
De même, il est impossible de réparer les dommages causés à la connaissance du Cambodge antique incarnée par l’art in situ. Car le pillage a également dépouillé les matériaux de leurs cadres historiques. Alors que les objets seront enfin rendus dans un musée, ils ne peuvent plus nous en dire plus sur l’histoire ancienne dont ils faisaient autrefois partie intégrante.
Le Cambodge possède des archéologues, des conservateurs et des éducateurs engagés et compétents. Avec le retour de ces anciens objets khmers, ils feront tout leur possible, sans aucun doute, pour accomplir l’impossible.
Ashley Thompson est la spécialiste en art de l’Asie du Sud-Est, Soas University of London
Stephen Murphy est maître de conférences Pratapaditya Pal en conservation et muséologie de l’art asiatique, Soas University of London
Refaire l’Histoire en détruisant tout ?
Daesh par exemple qui va raser à la pelle des sites antiques comme Palmyre pour effacer toute trace du passé et poser les bases de leur propre histoire, de leur propre mythologie.
Pour rappel, Daesh, ils avaient des unités spéciales qui étaient chargées d’identifier et de détruire des sites qui pouvaient aller à l’encontre de leur idéologie.
Et ça, finalement, c’est de la destruction de masse, qui a pour but de faire oublier le passé, mais ce n’est pas un cas unique, ce n’est pas un cas isolé, ça se passe même régulièrement dans les guerres dans les révolutions.
Et d’ailleurs pendant la révolution française, ils avaient déboulonnés des statues, ils rasés des châteaux entiers pour faire oublier le symbole de la monarchie.
Et on peut parler aussi de l’Europe de l’Est.
Après la chute du mur de Berlin en 1989 et l’effondrent du bloc soviétique , là c’était pareil. Il y a énormément de statue de Lénine, de Marx etc qui ont été déboulonnés.
C’est également valable au cours de l’histoire du Cambodge au temps d’Angkor où d’ancien roi ont supprimé l’ancienne forme de bouddhisme et hindouisme en brulant les archive et en déboulonnant certaine statues.
Quand les Thaïlandais ont vaincu les Khmers, ils ont brûlé des archives, piller des trésors, déboulonnés des statues et déportés les élites, les musiciens, des milliers de civils….
Plus récemment il y a également avec ce pillage de la part des occidentaux et des pays voisins.
C’est partout pareil et à n’importe quel époque.
L’objectif très souvent est simple réécrire l’histoire à sa façon ou de voler les richesses d’un pays en bidouillant ses origines.
A qui profite la misère et la guerre?
Bien entendu par ceux qui ne sont pas concernés par les guerres.
Les pilleurs du Cambodge ont profité de l’instabilité politique et des guerres pour piller les œuvres d’arts khmers.
Le malheur des autres fait le bonheur des autres.
