Être Cambodgien et être Khmer ne désignent pas exactement la même chose. Pourtant, en France, ces deux termes sont régulièrement utilisés comme des synonymes. Derrière cette confusion se cache une question plus profonde : celle de l’identité, de l’héritage culturel et de la transmission aux générations nées en France.
Lorsqu’on parle des populations originaires du Cambodge, on utilise presque systématiquement le terme « Cambodgien ». Dans les médias, les administrations, les associations et jusque dans les conversations familiales, cette appellation semble aller de soi.
Pourtant, une distinction mérite d’être expliquée : le Cambodge est un pays, tandis que les Khmers constituent un peuple.
Cette différence peut sembler anodine. Elle ne l’est pas nécessairement pour les générations issues de l’immigration cambodgienne, particulièrement celles qui cherchent à comprendre leur héritage culturel et leur identité.
Alors pourquoi dit-on « Cambodgien » plutôt que « Khmer » ? Et que signifie réellement cette distinction ?
Cambodgien : une appartenance nationale
Le terme « Cambodgien » renvoie avant tout au Cambodge, à son territoire et à son appartenance nationale.
Il désigne une personne qui possède la nationalité cambodgienne ou qui est originaire de ce pays.
Mais le Cambodge n’est pas exclusivement composé de Khmers.
Le pays compte plusieurs communautés ethniques, notamment les Chams, les populations autochtones, ainsi que des communautés d’origines chinoise et vietnamienne.
Une personne peut donc être cambodgienne par sa nationalité sans être ethniquement khmère.
C’est une distinction importante : la nationalité relève du lien juridique et politique avec un État, tandis que l’identité ethnique renvoie notamment à une histoire, une culture, une langue et un sentiment d’appartenance.
Khmer : l’identité d’un peuple
Le terme « Khmer » désigne le peuple majoritaire du Cambodge, mais aussi son héritage culturel, historique et linguistique.
On parle ainsi :
– Du peuple khmer.
– De la langue khmère.
– De la culture khmère.
– Des traditions khmères.
– De la civilisation khmère.
Cette identité dépasse les frontières actuelles du Cambodge.
On retrouve notamment des populations khmères au Vietnam, particulièrement dans le delta du Mékong, parmi les communautés appelées Khmers Krom.
Il existe également des Khmers installés en Thaïlande, ainsi que dans de nombreux autres pays.
Autrement dit, être Khmer ne signifie pas nécessairement posséder la nationalité cambodgienne ou vivre au Cambodge.
Pourquoi la France parle-t-elle davantage de Cambodgiens que de Khmers ?
Cette préférence terminologique s’explique en partie par l’histoire migratoire.
À partir des années 1970, notamment après la prise de pouvoir des Khmers rouges en 1975, des milliers de personnes originaires du Cambodge trouvent refuge en France.
Dans les administrations françaises, ces populations sont principalement identifiées à partir de leur pays d’origine et de leur statut de réfugié.
L’expression « réfugiés cambodgiens » s’installe progressivement dans le vocabulaire institutionnel et médiatique.
Cette appellation se transmet ensuite aux générations suivantes.
Les recherches de l’ethnologue Ida Simon-Barouh, publiées en 1989 dans son étude Les Cambodgiens en France : une identité retrouvée et transformée, permettent justement de comprendre comment l’identité des familles cambodgiennes se reconstruit dans le contexte français.
Mais cette facilité de langage peut aussi conduire à réduire une population à son seul pays d’origine, sans toujours tenir compte de sa diversité culturelle et de son histoire.
Être Khmer en France : une identité qui dépasse la nationalité
Pour les générations nées en France, cette distinction prend une dimension particulière.
Un enfant né en France de parents khmers peut être français par sa nationalité, tout en étant Khmer par son héritage familial et culturel.
Il n’a pas besoin d’avoir vécu au Cambodge pour être attaché à cette identité.
Il peut parler français au quotidien, avoir grandi dans une famille khmère, connaître les traditions transmises par ses parents et conserver un lien avec le Cambodge.
Son identité ne se résume donc pas à son lieu de naissance.
C’est aussi pour cette raison que l’expression « Khmers de France » possède une signification particulière.
Elle permet de parler d’une communauté à travers son héritage culturel et son appartenance historique, plutôt que de la définir uniquement par son origine géographique.
Une distinction qui mérite aussi d’être comprise au sein de la diaspora
Il serait toutefois réducteur de considérer que tous les Cambodgiens de France sont nécessairement Khmers.
La diaspora issue du Cambodge est diverse. Elle comprend des personnes appartenant à différentes communautés et ayant des histoires familiales distinctes.
Il faut également distinguer l’identité ethnique de la nationalité juridique : une personne d’origine khmère peut avoir la nationalité française, cambodgienne ou une autre nationalité.
Le mot « Khmer » ne doit donc pas devenir une nouvelle catégorie imposée aux personnes qui ne s’y reconnaissent pas.
Il s’agit avant tout de respecter les identités et les appartenances de chacun.
Pourquoi cette distinction compte pour les générations futures
La transmission culturelle ne repose pas uniquement sur la connaissance du pays d’origine de ses parents.
Elle passe aussi par la compréhension de son histoire, de sa langue, de ses traditions et de son héritage.
Pour les enfants et petits-enfants de réfugiés cambodgiens, comprendre la différence entre Cambodgien et Khmer permet de mieux situer leur propre identité.
Ils peuvent être français sans renoncer à leur héritage khmer.
Ils peuvent être attachés à la France tout en connaissant l’histoire de leurs ancêtres.
Ils peuvent également transmettre cette identité à leurs propres enfants, même si les générations futures ne vivent jamais au Cambodge.
La culture n’est pas une nationalité. Elle ne disparaît pas automatiquement lorsque l’on franchit une frontière.
Ne confondons plus le pays et le peuple
Dire « Cambodgien » n’est pas incorrect. C’est un terme qui possède toute sa légitimité lorsqu’on parle de nationalité, de provenance ou de diaspora issue du Cambodge.
Mais employer systématiquement ce terme au détriment de « Khmer » peut faire perdre une distinction culturelle et historique importante.
Le Cambodge est notre pays d’origine pour beaucoup d’entre nous. Le peuple khmer représente une identité historique, culturelle et linguistique qui dépasse les frontières.
Pour les générations de Khmers nées en France, connaître cette différence, c’est aussi apprendre à nommer leur héritage.
Nous pouvons être français par notre nationalité, khmers par notre identité et attachés au Cambodge par notre histoire familiale. Ces appartenances ne sont pas contradictoires. Elles peuvent parfaitement coexister.
Et peut-être serait-il temps de transmettre cette distinction à nos enfants, pour qu’ils sachent non seulement d’où viennent leurs familles, mais aussi à quel peuple et à quelle histoire ils peuvent se rattacher.