Une présence khmère ancienne dans le delta du Mékong
Les Khmers Krom sont les Khmers vivant historiquement dans les territoires du sud de l’actuel Vietnam, principalement dans le delta du Mékong. Le terme « Krom » signifie « d’en bas » ou « du sud » en khmer. Cette population est profondément liée à l’histoire de l’ancien espace khmer, bien avant l’expansion vietnamienne vers le sud.
Aujourd’hui, les Khmers Krom vivent principalement dans les provinces de Trà Vinh, Sóc Trăng, Kiên Giang, An Giang, Bạc Liêu ou encore Cần Thơ. Dans certaines zones comme Sóc Trăng ou Trà Vinh, ils représentent encore une part importante de la population locale.
Malgré les frontières modernes, les Khmers Krom conservent une identité culturelle, linguistique et religieuse fortement attachée au monde khmer.
Une culture khmère toujours vivante
Les Khmers Krom parlent le khmer et pratiquent majoritairement le bouddhisme theravāda, comme au Cambodge. Les pagodes jouent un rôle central dans leur vie sociale, spirituelle et culturelle.
Leurs traditions restent visibles à travers :
– les fêtes bouddhistes khmères,
– les cérémonies ancestrales,
– la musique traditionnelle,
– les danses classiques,
– l’architecture des pagodes,
– les vêtements traditionnels,
– la cuisine khmère du delta.
Les grandes célébrations comme le Nouvel An khmer, Pchum Ben ou Ok Om Bok continuent d’être transmises de génération en génération.
Les maisons et le mode de vie traditionnel
Traditionnellement, les Khmers Krom vivent dans des villages organisés autour des pagodes et des canaux du delta du Mékong. Les maisons étaient souvent construites sur pilotis afin de s’adapter aux inondations saisonnières.
Historiquement, une grande partie de la population vivait de l’agriculture, de la pêche et des activités liées au fleuve. Beaucoup de familles cultivent encore le riz, même si l’exode vers les grandes villes s’est renforcé au fil des décennies pour des raisons économiques.
Une histoire marquée par les changements politiques
Le territoire aujourd’hui appelé delta du Mékong faisait autrefois partie de l’espace khmer historique, souvent désigné dans la mémoire khmère sous le nom de Kampuchea Krom.
À partir des XVIIe et XVIIIe siècles, l’expansion vietnamienne vers le sud a progressivement transformé la région. Sous la période coloniale française, la Cochinchine fut administrée séparément avant d’être rattachée à l’État du Vietnam en 1949 sous l’empereur Bảo Đại.
Au cours du XXe siècle, plusieurs politiques d’assimilation ont touché les Khmers Krom, notamment autour de la langue, des noms ou de l’accès à certaines terres. Ces questions restent encore sensibles aujourd’hui dans une partie de la diaspora khmère et parmi certaines organisations culturelles khmères krom.
Une identité entre transmission et préservation
Malgré les transformations politiques et sociales, les Khmers Krom continuent de préserver leur héritage culturel. Les pagodes theravāda, la langue khmère et les traditions familiales restent des piliers importants de cette transmission.
Dans la diaspora comme au Cambodge, de nombreuses associations et initiatives culturelles œuvrent aujourd’hui à faire connaître l’histoire des Khmers Krom, leur patrimoine et leur place dans l’histoire du monde khmer.
Leur histoire illustre aussi la profondeur historique de la présence khmère dans le delta du Mékong et l’importance de préserver les mémoires culturelles d’Asie du Sud-Est.