Parmi les nombreuses traditions qui rythment le Nouvel An khmer, le Chol Chhoung occupe une place particulière. À la fois jeu, rituel social et moment de rencontre, il fait partie de ces pratiques populaires qui transmettent, génération après génération, l’esprit communautaire propre à la culture khmère.
Un jeu ancestral profondément enraciné
Le Chol Chhoung se pratique principalement durant Chaul Chnam Thmey, dans les cours de pagodes, les villages ou les espaces ouverts. Son origine remonte aux pratiques rurales anciennes, lorsque les fêtes saisonnières permettaient aux communautés agricoles de se retrouver après la saison sèche.
Le mot chhoung désigne une petite balle en tissu, souvent confectionnée à partir d’un foulard ou d’un krama noué. Simple en apparence, cet objet devient le centre d’un jeu chargé de symbolique sociale.
Un principe simple, proche d’un jeu de lancer collectif
Les participants se placent traditionnellement en deux lignes face à face, souvent garçons d’un côté et filles de l’autre. Le principe consiste à lancer le chhoung vers le groupe opposé, qui doit l’attraper et le relancer.
Par son fonctionnement, le jeu peut rappeler la structure de la balle au prisonnier connue en France : deux camps se font face et échangent un objet lancé. Cependant, la ressemblance s’arrête au mécanisme. Contrairement aux jeux compétitifs occidentaux, le Chol Chhoung ne cherche pas à éliminer des joueurs ni à désigner un vainqueur.
Lorsqu’une personne laisse tomber le chhoung, elle reste dans le jeu et accepte généralement une petite épreuve symbolique, comme chanter, danser ou répondre aux taquineries du groupe, renforçant l’ambiance festive plutôt que la compétition.
Entre jeu, musique et expression collective
Le Chol Chhoung s’accompagne souvent de chants traditionnels, de rires et parfois de musique. L’atmosphère reste légère et collective, réunissant enfants, adolescents et adultes dans un moment partagé.
Ce jeu illustre l’équilibre propre à la culture khmère entre amusement et respect social. Il favorise la communication, la confiance et l’harmonie du groupe, valeurs profondément ancrées dans la société cambodgienne.
Une tradition toujours vivante
Aujourd’hui encore, le Chol Chhoung est pratiqué dans tout le Cambodge durant le Nouvel An, mais aussi lors de festivals culturels et d’événements communautaires. Dans les villes comme dans les campagnes, il demeure un symbole fort de continuité culturelle.
La diaspora khmère perpétue également cette tradition lors des célébrations à l’étranger, permettant aux jeunes générations de découvrir un héritage vivant transmis par leurs aînés.
Le Chol Chhoung, expression du soft power culturel khmer
À travers un jeu simple transmis depuis des siècles, le Cambodge montre que sa culture ne repose pas uniquement sur ses monuments ou son histoire royale, mais aussi sur ses traditions populaires vivantes.
Chaque lancer de chhoung devient ainsi un geste de transmission, un moment de partage et l’expression d’une identité khmère toujours vivante.